ALMA: Un regard neuf sur l’univers

Imaginez que, du jour au lendemain, vos yeux vous permettent de voir des couleurs que vous n’aviez jamais perçues auparavant. Imaginez que ces nouvelles couleurs révèlent des choses dont vous ignoriez l’existence – des choses qui vous étaient invisibles. Voilà ce que s’apprête à faire ALMA (pour Atacama Large Millimeter Array), le Grand Observatoire millimétrique de l’Atacama.

ALMA lèvera le voile sur une portion du spectre électromagnétique peu étudiée jusqu’à présent: le domaine des ondes millimétriques et submillimétriques, une région du spectre qui s’étend entre l’infrarouge et les micro-ondes.

La lumière produite à ces longueurs d’onde traverse facilement les nuages de gaz et de poussières sombres et froids où naissent les étoiles et les planètes, ici même dans notre galaxie. ALMA exposera ainsi les processus qui ont mené à la formation du Soleil, de la Terre et de tout le système solaire. À une tout autre échelle, ces mêmes longueurs d’onde révèlent des galaxies en train de se former, aux premiers temps de l’univers, il y a plus de 10 milliards d’années.

En construction
Présentement en cons­truction à plus de 5 000 m d’altitude dans le désert d’Atacama, dans les Andes chiliennes, ALMA sera le plus grand observatoire jamais construit. Il est le fruit d’une collabora­tion internationale. Le Canada, les États-Unis, le Chili, la France, l’Allemagne, l’Espagne, le Japon et Taïwan sont au nombre des pays faisant partie de cette grande aventure scientifique.

Lors­qu’il sera complété, en 2012, ALMA comprendra un réseau de 66 antennes paraboliques; 54 d’entre elles mesureront 12 m de diamètre pour une masse de 100 tonnes. Les 12 autres antennes auront 7 m de diamètre. Chacune de ces antennes pourra être déplacée au moyen de deux imposants véhicules spécialement conçus pour le projet. Les astrono­mes pourront ainsi reconfigu-rer le réseau d’antennes afin de régler la résolution de l’instrument en fonction du type d’objet étudié.

Pour obtenir la résolution la plus fine, les antennes les plus éloignées seront séparées de 18 km. L’observa­toire fonctionnera alors comme une gigantesque antenne de 18 km de diamètre! Mais pour y arriver, chacune des antennes doit répondre à des normes de fabrication extrêmement rigoureuses, et chacune doit opérer en parfait synchronisme avec les autres – un véritable miracle d’ingénierie qui exploite  à plusieurs technologies révolutionnaires, dont certaines ont été mises au point ici même, au Québec.

Pour plus d'information, visitez le site www.museumsnature.ca.