Pourquoi traverser les océans quand l’Eldorado se trouve sur votre continent naufragé? Pourquoi subir tous les racismes quand un pays déclare vous accueillir comme un frère? Pourquoi? Des millions d’immigrés africains venus chercher une vie meilleure en Afrique du Sud vivent désormais la peur au ventre. Pour­quoi tant de violence à leur égard?

Plus d’une cinquantaine de morts, près de 20 000 réfugiés dans des églises, des écoles et des postes de police : en une quinzaine de jours, les attaques xénophobes ont fait voler en éclats tous les beaux rêves de «la nation arc-en-ciel», sortie de l’apartheid et de trois siècles de racisme blanc en 1994. Désormais, au pays de Nelson Mandela et de Desmond Tutu, tous deux prix Nobel de la Paix, être l’un des cinq millions d’immigrés venus du Zimbabwe voisin ou du lointain Sénégal, c’est vivre dangereusement. Comme partout ailleurs, lorsque tout va mal, l’étranger devient souvent un bouc émissaire de choix.

Quand la minorité blanche dominait l’Afrique du Sud, c’est elle qui était perçue, avec raison, comme étant la cause de bien des maux de la majorité noire. Mais l’apartheid, c’est du passé, et dans le pays le plus riche du continent, une bonne partie des 49 millions d’habitants attendent toujours la vie meilleure que leur promettaient les nouveaux dirigeants.

Le chômage dépasse les 40 %, les bidonvilles sont surpeuplés, le VIH/sida touche un adulte sur cinq, la criminalité à Johannesburg, la capitale économique, est la plus élevée au monde. Seule la nouvelle élite noire s’est vraiment enrichie. Latente depuis l’explosion mondiale des prix alimentaires, la colère des laissés-pour-compte du «miracle» sud-africain (40 % du PIB de l’Afrique noire) s’est tournée contre les plus faibles. Le président Thabo Mbeki a mis du temps avant de demander à l’armée d’arrêter les massacres.

Critiqué de toutes parts, le successeur de Mandela doit quitter ses fonctions dans un an. Les émeutes xénophobes marqueront à jamais sa présidence. Elles ont déjà déstabilisé son pays, qui doit accueillir la Coupe du monde de football dans deux ans. L’image de marque de l’Afrique du Sud sur le continent et à l’étranger risque d’être aussi écornée que celle de la Chine avec le Tibet à l’heure des olympiades.