Même s’il faut moins de deux heures en voiture pour traverser le Rhode Island, le plus petit État de la Nouvelle-Angleterre – et des États-Unis – cache une surprenante diversité de paysages et d’activités.

Ce n’est pas par hasard qu’on surnomme le Rhode Island l’«Ocean State» : 640 km d’une côte sablonneuse, dont les plus belles plages se trouvent dans le South County, un amalgame de villes paisibles établies depuis les années 1660. Block Island, à 15 km de la côte, est une véritable oasis de tranquillité pour qui veut pratiquer des activités de plein air.

L’«Ocean State» présente un relief de basses terres autour de la baie de Narra­gansett et de hautes terres vallonnées à l’ouest. Il est divisé en cinq comtés : Bristol, Kent, New­port, Providence et Washington. Providence, dans le comté du même nom, fut désignée  capitale du Rhode Island au XVIIIe siècle.

Providence
À Providence, le passé et le présent se côtoient dans une harmonie architecturale remarquable. Un plan de revitalisation amorcé dans les années 1980 a redonné à la doyenne de l’État une touche de jeunesse pour célébrer l’héritage portuaire de la capitale, sans pourtant rompre le charme centenaire de son Mile of History qui court le long de Benefit Street. Des spécialistes prétendent que Providence renferme la plus grande concentration de demeures historiques en sol américain, et la variété des styles architecturaux des remarquables maisons et bâtiments dispersés sur son territoire est à la hauteur de cette réputation.

La capitale a tout pour séduire : à l’est, trônant sur College Hill, la Brown Uni­versity figure parmi les plus anciens établissements d’enseignement aux États-Unis, et à l’ouest, Federal Hill, enclave issue de la forte immigration italienne, offre d’excellents restaurants. Les délicieuses promenades en bordure des rivières Woonasquatucket et Moshassuck, qui rejoignent la rivière Providence, rappellent que la ville possède une riche histoire maritime et architecturale, laquelle s’allie à une vie culturelle trépidante.

Autour du WaterFire
À Providence, rien de mieux que de flâner sur la promenade aménagée le long de la rivière Providence et de profiter du spectacle des «feux de joie» éclairant de leurs flammes ses eaux tranquilles. Cet événement, appelé WaterFire (www.waterfire.org), a lieu une vingtaine de soirs entre la mi-mai et la mi-octobre. Au coucher du soleil, on allume les uns après les autres la centaine de bûchers qui brûleront jusqu’à minuit. Des milliers de personnes viennent assister à ce spectacle qu’accompagne de la musique.

Blackstone Valley
La Blackstone Valley réunit villages, fermes, villes et voies d’eau entre Providence et Worcester (Massachusetts) plus au nord. Elle fut un des berceaux de la révolution industrielle aux États-Unis, la rivière Blackstone ayant dès le XVIIIe siècle servi à alimenter des usines, des forges et d’autres entreprises rurales de petite envergure vouées à la transformation du cuir, du bois et des métaux. Puis, au XIXe siècle, les filatures se multiplièrent dans toute la vallée, et transformèrent la rivière en l’une des voies d’eau les plus exploitées et les plus polluées du pays.

Aujourd’hui, cependant, la vallée de la rivière Blackstone fait l’objet d’une importante revitalisation. Certaines villes industrielles d’antan, dont Pawtucket et Woonsocket, ont une histoire intéressante à raconter et méritent indéniablement une visite. La région en soi se prête d’ailleurs on ne peut mieux à une excursion d’un jour au départ de Providence, le long de la rivière Blackstone.

South County
Le South County, qui s’étend de Narragansett à Watchill, est parsemé de villages au caractère bien distinct. Ceux qui se sont formés le long des 160 km de cette bande sablonneuse formant le sud de l’Ocean State constituent des lieux de villégiature paisibles. Les enfants raffoleront du South County Museum, qui retrace l’histoire de l’endroit.

Block Island
Située à 20 km de la côte du Rhode Island, Block Island est certainement l’un des secrets les mieux gardés de la Nouvelle-Angleterre. Ce joyau maintes fois comparé à l’Irlande était autrefois surnommé «petite île de Dieu» par les Amérindiens qui l’habitaient. À la suite de la visite de l’explorateur hollandais Adriaen Block en 1614, l’île fut baptisée Block Island.

Il faut ici oublier tout ce qui ressemble à une visite effrénée et se concentrer sur ce que cette douce et mystérieuse île a de mieux à offrir: des balades à vélo sur des routes idylliques, des randonnées dans de nombreux sentiers et la possibilité d’observer une très grande variété d’oiseaux, ou encore de profiter des plages magnifiques qui la ceinturent. Il est à noter que l’accès aux plages de Block Island ainsi qu’à ses 40 km de sentiers est sans frais en tout temps.

Newport
À l’instar de beaucoup d’autres centres de la Nouvelle-Angleterre, la belle et trépidante Newport a été fondée en 1639 par des colons européens en quête d’un endroit où ils pourraient librement pratiquer leur religion. Des protestants et des familles juives comptèrent ainsi parmi les premiers habitants de cette ville portuaire qui ne tarda pas à se faire reconnaître pour son potentiel commercial. Située à la pointe sud de l’île Aquidneck, elle était dès lors appelée à devenir un des ports maritimes les plus importants de la Nouvelle-Angleterre et de la côte Est.

De nos jours, la ville demeure un centre de tourisme et de plaisance prospère, et ses attraits apparemment innombrables attirent chaque été quelque trois millions de visiteurs. Des manoirs de l’Âge d’or aux installations portuaires affairées, il faut bien compter un minimum de deux ou trois jours pour bien explorer Newport.

À vélo...
Les amateurs de vélo ne manqueront pas de se procurer l’excellente brochure A Guide to Cycling in the Ocean State (www.dot.state.ri.us), qui contient une carte ainsi que la description des pistes cyclables du Rhode Island.