Née en 1969, dans un climat d’effervescence sociale, l’Université du Québec à Montréal (UQAM) n’a jamais renié ses origines populaires. Longtemps perçue comme un nid de militants, l’UQAM est devenue, 40 ans après sa fondation, un incontournable dans la métropole.

L’idée de doter Montréal d’une deuxième université francophone, après l’Université de Montréal fondée en 1878, a germé dès le début des années 1960. «Le mouvement nationaliste était d’avis qu’il n’était pas normal qu’une seule université francophone desserve une grande partie de la population de Montréal», a expliqué Robert Comeau, professeur associé au département d’Histoire de l’UQAM.

Après avoir écarté l’idée de fonder une université jésuite, le gouvernement du Québec a décidé, en 1968, de créer le réseau de l’Université du Québec, auquel sera rattaché un pendant montréalais.

«Les cégeps avaient été mis sur pied en 1967 et déjà, l’Université de Montréal avait indiqué qu’elle ne serait pas en mesure d’accueillir tous les diplômés en 1969 et qu’elle devrait choisir parmi les meilleurs, a rappelé M. Comeau. Pour éviter que les jeunes ne se retrouvent sur la rue, le gouvernement a choisi d’ouvrir l’UQAM dès 1969. Le tout s’est fait dans une improvisation totale.»

Des enseignants ont ainsi été embauchés en août pour assurer la tenue de cours en septembre, sans savoir quels programmes seraient offerts.

Institution d’avant-garde
Malgré la désorganisation qui a marqué ses débuts, l’UQAM s’est rapidement positionnée comme une université différente dont les valeurs d’accessibilité et d’interdisciplinarité guideraient ses actions.

Première université au statut public, l’UQAM a adopté une approche laïque. Elle est également devenue la première université à ne pas différencier les jeunes étudiants et les adultes, autrement mis à l’écart. Des cours du soir ont aussi été introduits afin faciliter l’accès aux travailleurs.

Encore aujourd’hui, l’UQAM parvient à attirer des étudiants de tous les horizons. «Les parents de plusieurs étudiants de l’UQAM ne sont pas allés à l’université, a noté M. Comeau, que l’UQAM a recruté en 1969. Ces jeunes sont la première génération à poursuivre des études supérieures et ils sont plus souvent attirés par l’UQAM, qui a gardé un côté populaire, que par l’Université de Montréal, qui ...[Page suivante]