Il a été de presque toutes les 30 éditions du Festival international de jazz de Montréal. On le surnomme même le parrain de l’événement. Oliver Jones était donc le musicien tout indiqué pour inaugurer la salle de spectacle L’Astral de la Maison du Festival Rio Tinto Alcan.

«Je suis vraiment fier d’être le premier artiste à pouvoir y jouer, affirme le pianiste, qui se produira ce soir en formule trio. Je suis très content que Montréal ait finalementun autre club de jazz. Ça nous manquait.»

C’est le 9 juillet 1981 que le Montréalais d’origine barbadienne fait sa première apparition au Fes­tival. Il y jouera presque chaque année jusqu’en 2000, participant à l’ouverture et à la clôture à sept occasions.

De 2000 à 2004, le virtuose du piano prend sa retraite, mais il en sortira quatre ans plus tard pour les 25 ans du Festival, puis il donnera des concerts en 2005, en 2007 et en 2008.

«Le Festival de jazz à fait beaucoup pour ma carrière, souligne celui qui a grandi dans le quartier de la Petite- Bourgogne, pas très loin de son mentor, Oscar Peterson. Pour moi, le Festival est le moment le plus important de l’année. L’ambiance est extraordinaire. Quand je voyage dans d’autres pays, tout le monde me parle de cet événement.»

Rêve jazz

Les premières performances de Jones au Festival au début des années 1980 correspondent également avec l’essor de la carrière jazz du musicien, qui avait jusque-là gagné sa vie en pratiquant d’autres genres musicaux. Après 16 années passées à Porto-Rico à la barre d’un orchestre de variétés, l’enfant prodigue revient à Montréal et à ses premières amours, le jazz.     
«Dès l’âge de 5 ans, à mon premier récital de musique, je faisais du jazz, se souvient-il. Ça fait 70 ans! Pendant toutes ces années, où j’ai fait d’autres choses, j’avais toujours un rêve, celui de me consacré exclusivement au jazz, mais je devais faire vivre ma famille. Fina­lement, ça m’a pris presque 50 ans, mais je l’ai réalisé!»

Aujourd’hui, à 75 ans, Oli­vier Jones a toujours la même passion pour son art. Depuis 2004, il travaille six mois par année, offrant entre 65 et 80 con­certs un peu partout dans le monde durant cette période. Comment fait-il pour accomplir tout cela?

«C’est parce que je pense que je suis plus jeune que je le suis! affirme-t-il. Jouer avec de jeunes musiciens est aussi une grande inspiration.»

Oliver Jones
À L’Astral
Ce soir à 18 h